庆历元年(1041年)二月，好水川之战后，大宋惨败于西夏，统帅任福阵亡，将佐数十名、士卒10300人战死。消息传出后，“关右震动，仁宗为之旰食。”这一大战胜败原因甚多，最主要的还是宋将中以范仲淹为首的主和派和以夏竦为首的主战派意见不一，朝廷又举棋不定。夏元昊侦知此情后，亲自统兵十万，倾国出动，一面派人求和，一面积极备战，诱敌深入。宋军统帅任福及大将桑怿进入好水川后，又中了“鸽子计”，以致进退维谷，招致惨败之苦果。
    另外，宋将在用人上也犯了极大的错误。相传北宋时，号称“关中三杰”的张元、吴昊、姚嗣，胸怀抱国之志，元宝二年(1039年)曾深入宋夏边沿的渭州(今甘肃平凉)、原州(今宁夏固原)及海原等地了解民情、洞察军情、掌握地情。然后三人计议欲投奔韩琦、范仲淹部，遂将自己名字志向书写镌刻在青石坊上，抬上石坊直去泾州面见韩琦、范仲淹，谁知事与愿违，遭到冷遇，被拒绝接纳。后来这三人投奔西夏，受到李元昊的热情接待和重用，好水川大战中“三杰”随李元昊在前线指挥，战争胜利后发现张元在山外广济禅寺(今隆德县城南一里处)的墙壁上写诗一首日：
    夏竦何曾耸，
    韩琦未必奇，
    满川龙虎撵，
    犹自说戎机。